《天山南北好风光》
新疆在秦汉时期被称为西域，唐朝时期称为碛西，面积比现在要大得多。两千多年来，西域的地理范围经常变化，是历代王朝对玉门关以西大片土地的正式称谓。新疆通常以天山为界，其北称准部，其南称回部，即所谓“南回北准”。“准部”指的是天山北路以准噶尔为首的厄鲁特蒙古诸部，“回部”则指天山南路维吾尔和乌兹别克等信仰伊斯兰教的少数民族。乾隆年间爆发了清准之战，以准部完败、惨遭种族灭绝，枭雄葛尔丹汗授首而告终。从此，北疆地区空留准噶尔盆地这一蒙古地名，而不见蒙古人之踪影。新疆现在的蒙古人，大都是后来从伏尔加河下游东归的吐尔扈特部众，为数很少。
清朝时，全国一共有5个地方叫做新疆。一个是现在云南的蓉江地区，一个是现在云南的昭通地区，一个是现在贵州的安顺地区，一个是现在四川的大小金川地区，再加上现在的新疆自治区。为了加以区别，当时在诸“新疆”前面还要冠以各自的地名，如将西域叫作“西域新疆”等。1821年，道光皇帝将一本关于“西域新疆”纪事的书，“钦定”为《新疆识略》，于是“新疆”便成了“西域”的专用名词。
公元640年，唐朝政府在天山北麓设置庭州，下辖4县，乌鲁木齐为其中之一，时称轮台。在那里，著名边塞诗人岑参曾写下“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”这一脍炙人口的佳句。
从元朝开始，北疆渐为漠西蒙古所控制，驻牧在轮台一带的是和硕特部。平定准噶尔叛乱后，轮台改称乌鲁木齐。1763年，乾隆更其名为“迪化”，取“启迪教化”之意，民间俗称汉城”。1954年2月1日，迪化恢复使用原名乌鲁木齐。
一般认为，乌鲁木齐（URUMQI）是蒙古语，意为“优美的牧场”。但外蒙国立大学的专家对此提出异议，认为蒙古语里根本就没有“乌鲁木齐”这么一个词，“优美的牧场”更是无从谈起。
有学者认为，“乌鲁木齐”乃突厥语。在古回鹘语里，“RUM”是“罗马”的意思，“QI ”是“小”的意思，合在一起便是“小罗马”。至于辞首的字母“U”，突厥语里原本没有这个音，应借自其他民族的语言，是为了方便发声而后加上去的。
上述两种解释各有各的道理，但倾向于蒙古语说的似乎更多一些。历史上，操突厥语诸民族主要居住在南疆的“六城地区”，即今和田，喀什，阿克苏等绿洲城邦。北疆的突厥人虽然也不在少数，但在前成吉思汗时代大都聚居于哈密。即使哈密的维吾尔人中，也有相当一部分是突厥化了的蒙古人。正因如此，后成吉思汗时代，天山北路被称作Monghulistan(蒙古斯坦，意即“蒙古人的土地”）。
除了乌鲁木齐，北疆以蒙古语命名的地方比比皆是，绝非突厥语的一统天下。比如，奎屯（寒冷），阿勒泰山（金山），塔城（有旱獭出没的地方），乌苏（水），博乐（博尔塔拉的简称，蒙古语“博尔”为银色，“塔拉”为草原），伊犁（明亮），伊宁（盘羊），巴里坤（老虎的前脚），托里（镜子），额敏（马鞍），喀纳斯湖（美丽富饶，神秘莫测之湖）等。
乌鲁木齐是一个年轻的城市，虽然其前身轮台县曾为汉唐时期的都护府治所，但充其量也就是个兵站，规模不大。自汉唐以降直至清朝乾隆年间，其知名度远不如同时期的阿克苏，吐鲁番等地，因此不大可能被突厥语民族冠以“小罗马”之雅称。
有观点认为，乌鲁木齐一词音译自准噶尔蒙古语urulm-sum。其中urulm的意思是“红”，为内蒙地区蒙古语ulan（乌兰）的变音；sum（苏木）的意思是“喇嘛庙”，合在一起便是“红庙”。情况也确实如此，乌鲁木齐还真有个别名叫做“红庙子”。
还有一种说法，urum（乌鲁木）在蒙古语里的意思是“奶皮子”，qi（齐）的意思是“人”，urumqi（乌鲁木齐）就是“做奶皮子的人”。据说那里曾经有一位蒙古老太太，奶皮子做得鲜美可口，远近闻名。无独有偶，笔者曾插队的内蒙锡林郭勒盟，下辖东乌珠穆沁旗和西乌珠穆沁旗。“旗”相当于内地的“县”，这个自不待言。“乌珠穆”是蒙古语葡萄的意思，“沁”是蒙古语人的意思，二者合在一起就成了“种葡萄的人”。乌鲁木齐的“齐”和乌珠穆沁的“沁”，其实是同一词汇的不同音译。窃以为此说最为靠谱。
