马立本给自己起了个外号叫“常后悔”，他的日记本子上边就写着不少的后悔事儿。
土地改革第二年，他正念初中，那会儿，马之悦对他说：建国初期，到处都需要人，早参加工作比晚参加工作吃香，应当抓住时机进步。他觉得这话很对，又因为家里的日子垮了，他要报答父母养育之恩，就退了学，到一个山沟里当小学教师。
教师的薪金低，不能满足需要；一天到晚哄一群孩子，熬到白头，顶多能当个校长，顶什么用！他后悔不该退学了。他要求退职。当时区里人好心劝他，给他讲人民教师的光荣，他不听，不让走，就偷着跑了。
他跑到保定附近一个小县城里投考了银行，当上会计员。当会计员工作累，前途也不大，他又后悔不该离开教师的岗位。他要求调动工作。银行的领导帮助他认识金融工作对恢复国民经济、建设社会主义的重要，他听不进去，工作疲沓，追求享受。没干一年，因为贪污和乱搞男女关系，被开除了，自然又挺后悔。回到家里，衣裳换了，头发剃了，七天没出院门。
有一天，马之悦亲自到家里找他，说：“大侄子，你这是怎么的了？”马立本哭了：“大叔，没脸见人了。”马之悦说：“唉，这算什么！年轻人，没经过事，少锻炼呀。人非圣贤，谁能无过呢？跌倒了，再爬起来，过去错了，咱们从头来嘛！你要瞧得起你大叔，就出来跟我搞工作吧。”
马立本不敢相信地望着马之悦，苦笑着说：“大叔，您别逗我了。”马之悦说：“怎么是逗你呢？大叔的肚量你是知道的，还容不了你呀？我这个人最爱惜人才，将来，咱们东山坞全靠你们年轻有为的人建设哪！再说，我跟你爸爸又是老交情，不提携着你，我提携着谁呀？你瞧瞧，办了农业社，我又是支书，又是主任，没个帮手不行啊。你有文化，又见过世面，将来一定有前途。先出来当几年会计，你看行不行啊？”
马立本见是真的，他又高兴，又胆怯，说：“您想拉拔我，就怕群众不赞成。”马之悦说：“唉，你真是娃娃的见识。大叔在东山坞支这个摊子是一天两天了？吐口唾沫一个丁，说什么不算数？” 马立本低着头说：“您的威望我知道，就是，就是我这个人的名声……”
马之悦早就把这个年轻人的心看透了，不过是故意转个弯子。他哈哈大笑一通，说：“你说的是那件事儿呀，快放宽心吧。那个县银行的信跟材料转到村里，到手我就烧了。离这么远，我不说，你不讲，别人谁知道你的底细？我要保护你过关。只要你从今以后听我的话，好好地为人民服务，咱们把它压在舌头根子下边，算是没有这宗事儿。得，从今天起，你就提起精神，重打锣鼓另开张！”
第二天，马之悦把那个不听话的会计韩小乐调到大庙里搞副业，马立本就走马上任了。
当时的马立本多么感激马之悦这个老革命干部呀！他把马之悦的每一句话都当圣旨来念。他下定决心要从头来，要给自己开一条新的生活道路。他小心谨慎，又加上他的确很聪明，把个账日搞得一清如水；天天结，月月总，一时一刻不拖延。
马之悦到会计室来了，他就小心地把账本子捧给马之悦，让领导检查。马之悦笑笑说：“你是科班出身，一个农业社这点小账目还有搞不清楚的！不用查了。”
有人来支款，马立本也按着规定办事儿，领的款多了，他就对人家说：“你让马支书开个条子签个字儿，我再付款。”回头马之悦就对他说：“咱们爷俩是君子之交，谁还信不住谁。这种事情，赶上我没空的时候，你就办了，过后跟我说一声就行了。”
马立本想买一把新算盘用，请示领导。马之悦说：“买吧，顺便再买块玻璃板，省得桌子上麻麻精艳的不好写字儿。”马立本想在办公室安个耳机子。马之悦说：“选个好点的。农业社嘛，不能缸里点灯外边黑，我就不待见小里小气的。”
一来二去，马立本的老毛病又犯了。剃去的分头又留起来了，烟袋锅扔了，叼上了烟卷儿。钱从手上过，手指头缝就掉下一点儿。日久天长，捞着了甜头，越来胆子越大，后来，花插着就动起大家伙。马之悦对他不闻不问，反而越发地信任他，他也就越发地放手干了。
有一天，马之悦忽然变了脸，按着马立本，要他就地刨坑，马上把所有的账目都拉出清单来。这一下子马立本可傻眼了，浑身打抖，手指头连笔都拿不住。他假装镇静，低着脑袋算账。一笔账，一头汗，吭吭哧哧，那股子聪明麻利劲儿全都吓没了。
马之悦坐在一旁，绷着脸，皱着眉，一声不吭，过了好半天，突然哼了一声，从腰里掏出一个小账本子，往桌子上一摔，说：“你算这个吧！”
马立本两手发颤地拿过来一看，一五一十、一卯一星都不差，上边写着：马立本总共贪污了五百五十元。超过五百元就是大贪污犯，不杀头也得坐牢。马立本的魂儿都吓飞了，扑通一声跪在地，哭着说：“大叔大叔，您救救我吧，我这一辈子也不敢了……”
马之悦一伸手把他拉起来，哈哈大笑了一阵，说：“唉，真至于吓成这个样子，大叔故意教训教训你呀！”
马立本站不敢站，跪不敢跪，象个傻子似地看着马之悦，嘴唇干抖，说不上话来。
马之悦说：“立本，你怎么不接受教训呀？年轻轻的，放着光明正大的路不走，为吃点花点搞这种事，不是故意断送自己的前途吗？古语说，人为财死，鸟为食亡，在旧社会行，新社会就吃不开。我象你这个岁数的时候，做过发家创业的梦，什么全不顾，一个心眼往钱里边钻。怎么样呢？到头来，碰得头破血流，两手空拳头，我还是个我。经一事长一智，后来我把这条道认清楚了。在革命阵营里锻炼了这么多年，我才慢慢地觉悟了。人生在世，不能光为金钱二字。这东西沾不得，只要你总是想它，沾不上是祸，沾上了也是祸。还是先离它远着点好。要我看哪，最要紧的，是趁着自己年轻力壮，多给东山坞的群众办点露脸的事情。人家一见你的面，敬着；人家一听你话，从着；出了东山坞，一提名，人家全知道——这个荣誉，金银财宝是比不上的。为什么放着这条路不走呢？旧社会你想干一番事业，要担惊受怕，如今这是多坦然：只要你想干，你就干吧，共产党给你撑着腰，东山坞的老百姓给你当后盾，你还怕什么……”
马立本象读了启蒙课本的第一篇，两只眼睛都给马之悦说直了。他觉着，那些话，是从一个老干部的心里涌出来的，一字一句，都象甘露落在土上，一星点儿不漏，全都吃进肚子里去了。
马之悦最后又给他指出一个具体的方向：“立本，照你这一肚子文化，照你这份聪明劲儿，又年轻力壮，甭说别的，只要熬上个党员，什么事儿都好办了。到了那个时候，我光当支书，主任这个差事由你来，那该多好。立本哪，从今以后你就听我的，保险有你好路走。”
从那以后，马立本处处都追求“进步”。可惜得很，他总是“进步”不到正地方，也“进步”不到节骨眼上，还是断不了吃后悔药。
就拿去年东山坞遭受灾害以后的事儿来说吧，那是个多好的立功机会呀，马之悦跑了，韩百仲病了，自己要是象萧长春那样，趁这个空子把大权揽过来，领着大伙儿干一场，脸露了，前途有了，马立本也不会是今天这个马立本了。
今年麦秋丰收，看形势搞个土地分红，在群众里也建立一下威信，这是“进步”的机会，偏偏遇上萧长春这么一个“破坏党”，看样子，又是一场麻烦，搞好了，还可以；搞不好，说不定又是一副后悔药。唉，后悔呀后悔！
他又想：去年萧长春搞救灾的时候，为什么那么理直气壮，今年马之悦要搞土地分红，为什么就偷偷摸摸？这件事会不会不对呀？不对，马之悦怎么能一心一意要搞呢？他是个有经验、有心术的人呀？真是有点猜不透。到底是小心一点好呢，还是大胆一点好呢？自己这种犹犹豫豫，是不是也算浮呢？焦淑红为什么说自己浮呢？
马立本怀着复杂而又混乱的心情，慢慢地睡着了，还做了个梦，梦见自己参加了入党仪式大会，焦淑红亲自给他戴上了一朵光荣花。
